Premier timbre Olympique de Grèce  
 Premier timbre Olympique émit par la Grèce

De tous les timbres par sujet thématiques, beaucoup affirment que nul n’est plus populaire que les olympiques. Des timbres olympiques ont vu le jour en 1896 avec l’inauguration des jeux modernes à Athènes en Grèce. Ils ont vraiment une place importante dans la philatélie et l’histoire des jeux puisqu’il y a même un concours pour déterminé le meilleur timbre émis par un pays pour les jeux. En 2004, le comité Olympique accorda un «prix Olympia» au Portugal (médaille d’or), l’Ukraine (médaille d’argent), et l’Australie (médaille de bronze). Leur popularité est peut-être dû au fait qu’ils commémorent tous un moment historique. Chaque nation peut afficher sa fierté pour ses athlètes et sa culture. Il arrive parfois qu’on émette des timbres à l’honneur des gagnants de médailles d’or.

 2008 Beijing timbre Olympique du Canada  
 2008 Beijing timbre Olympique du Canada

Retournons au tout début de la philatélie olympique-on pourrait dire avec exactitude qu’elle doit sa naissance au fait que les jeux de 1896 étaient sérieusement endettés. Le coût total des jeux d’Athènes s’éleva à $448,000 USD, une somme astronomique à l’époque ! On décida qu’une façon de subventionner les jeux serait d’émettre des timbres commémorant l’évènement. Ce fût les premiers timbres commémoratifs de la Grèce, et avec bon résultat. Un peu plus que 10% des coûts furent payés grâce à leurs ventes, et cela permit aux organisateurs de continuer avec les plans de construction des quatre derniers lieux des olympiques.

Ce ne serait pas la dernière fois que des timbres olympiques contribuent au bon succès des jeux. Pour les jeux ayant lieu en 1976, les organisateurs de Montréal prévoyaient déjà faire face à une dette colossale pour leurs jeux (le coût total s’élèverait à $1.5 milliard). En plus de loteries et de taxes additionnelles sur le tabac, on décida d’émettre des timbres commémoratifs. Le 20 septembre 1973, le Canada a émis ses premiers timbres olympiques. Leurs vente à certainement aidé le financement des jeux, mais malheureusement des timbres ne rapporteront jamais assez d’argent pour payer cette dette. Ce fût seulement en mi-novembre 2006 que la ville s’acquitta finalement de sa dette…30 ans plus tard.